Mật nghị Hồng y để bầu Giáo hoàng sẽ bắt đầu tại Nhà nguyện Sistine ở Vatican. Tổng cộng sẽ có 133 hồng y tham gia bỏ phiếu, đông nhất từ trước đến nay, trong đó 108 người do Giáo hoàng Francis bổ nhiệm.
Theo thông lệ, tất cả hồng y sẽ tuyên thệ giữ bí mật, trước khi bắt đầu bỏ phiếu hai lượt mỗi ngày, gồm hai lần buổi sáng và hai lần buổi tối. Hoạt động này diễn ra cho đến khi 2/3 số hồng y đồng thuận về Giáo hoàng mới. Các lá phiếu được đốt sau mỗi lần bỏ phiếu, khói thoát qua ống khói trên mái Nhà nguyện Sistine.
Nếu chưa bầu được Giáo hoàng, những lá phiếu sẽ được đốt với một số hóa chất để tạo thành khói đen. Thế giới sẽ biết một Giáo hoàng mới đã được chọn khi khói trắng được tạo ra. Các hồng y sẽ tách biệt với thế giới bên ngoài trong thời gian diễn ra mật nghị.
Trước đó, ba Giáo hoàng gần nhất đã được bầu chọn chỉ trong vòng vài ngày.
